故事发生在北方某城市—盖城,某经济学院毕业生童地,因纵火嫌疑入狱5年,出狱后重返社会,当童地走出高墙的瞬间,恶运就向他袭来,未婚妻谷穗已成为弟弟童天—副秘书长的妻子,并有一子。真正的纵火者,同父异母的弟弟童天,并不欢迎哥哥回家。
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。