9世纪20年代末,北方港口租界城市——上沽,繁华中充斥着伪善和真恶。警察局局长庄静河,带着复杂的欣喜,等回了在英国留学两年的女儿庄晓蝶,也等到了女儿早已在英国私自结婚的消息,女婿正是海关监督宋博年之子,宋沛文。庄家父女俩为此吵翻,晓蝶离家出走,被迎面逃来的毒贩挟为人质。解除人质过程危机中,警察局侦缉大队队长江昱城、贫民窟出身的小混混凌云飞,还有宋家养子宋武平,齐力救下晓蝶。
东环市郊外发现一具被肢解的女尸,重案队全体同志在队长范刚的带领下,经艰苦细致的侦查,锁定了重大犯罪嫌疑人龙飞,可是龙飞却被诊断为精神分裂症,不负刑事责任,他们又同包庇犯罪的不法分子展开了更为艰苦的斗争,最终伸张了正义,使罪犯受到应有的惩罚...
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。