魏春树是一家房地产公司的小职员，毕业以后他就留在了这座旅游城市，在这座城市租了房，他的收入并不很高。所以虽然他一直心仪公司前台江暮云，但他始终没有勇气去追求。为了晋升，他把自己租的房子借给顶头上司幽会情人，终于有一天他得到了总经理的召见，原来总经理也想要他房的钥匙，魏春树赶忙交出钥匙。魏春树终于升了职。想追求江暮云，但原来和江暮云约会的人就是总经理。魏春树起先被蒙在鼓里，后来得知了这一切，万念俱灰。
上海少年杨一杉，为了追求独立生活，满怀热情远赴东北求学，与东北女孩赵多多不打不相识。与此同时把一杉从小带大的姑妈不放心侄子来陪读，多爸赵解放成了她的房东。多多一心想撮合两个长辈，于是带领一杉站在同一“战线”。在众人推动下，姑妈孤独了多年的心被善良真诚的赵解放融化着，而两个年轻人也从互相看不顺眼，到对彼此动心，成了一对欢喜冤家。
1978年十一届三中全会召开，古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下，他们摸着石头过河，大胆闯，勇敢试，克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘，有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春，有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰，有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹，也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心，在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。
