九一八事变爆发后,日本帝国主义的铁蹄悍然践踏华夏大地。在此期间,以黑龙会为代表的侵略者更深入我国漠北地区,图谋盗取具有极其重要价值的战略矿产。时任法租界巡捕房探长洪泰(黄志忠 饰)和妻弟孙义(公嘉 饰)在街头救下了遭日本人追杀的沪江大学化学系助教贺必臣,而其被追杀的缘由正是因为获知了黑龙会的秘密。得知缘由后,洪泰决定全力保护教授,并伺机粉碎日本人的阴谋。他的举动惹来日本人疯狂的报复,甚至因此而家破人亡。 当他们辗转来到漠北,那里不仅有凶恶狡猾的日本人,更有为了金钱早已将灵魂出卖的一群恶徒……
1978年十一届三中全会召开,古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下,他们摸着石头过河,大胆闯,勇敢试,克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘,有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春,有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰,有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹,也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心,在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。